Etant donné deux éléments et , si , alors on dit que associe à . L'ensemble des éléments qui sont associés à est .
Plus explicitement, est une application si à tout élément de est associé exactement un élément de . On dit alors que est une application de dans , ce qui se note . On dit par abus de langage que est l'ensemble de départ et l'ensemble d'arrivée.