Les éléments d'un ensemble peuvent être tout type d'objet mathématique : des nombres, des points, des droites, des ensembles, des ensembles d'ensembles, des fonctions... Les ensembles de nombres suivants sont très souvent utilisés :
Il est possible de définir un ensemble en énumérant ses éléments, on sépare dans ce cas les éléments par des virgules et on écrit le tout entre accolades, par exemple est l'ensemble formé par les nombres , , , et . L'ordre d'énumération des éléments de l'ensemble n'a pas d'importance, et sont deux façons différentes d'écrire le même ensemble. On évite d'écrire deux fois le même élément, par exemple est le même ensemble que , il est donc inutile d'écrire deux fois .
Par exemple, comme est un élément de
, alors il
est vrai que
. Par contre, comme n'est
pas un élément de , alors on a
.
Il est aussi possible de définir un ensemble par une condition.
Par exemple,
, est une condition spécifiant les
éléments
, c'est-à-dire tous les entiers
naturels inférieurs ou égaux à . Cet ensemble se note aussi
.
Ce qui nous donne ''ensemble des tels que ''. En traduisant la condition en français, on a ''ensemble des tels que est un entier naturel et est strictement inférieur à '', ce qui, en reformulant, donne ''ensemble des entiers naturels strictement inférieurs à ''.