Dans le cas où les modalités d'un caractère quantitatif sont des valeurs réelles, on dit que ce caractère est continu. Par exemple,
Si au contraire les modalités sont des valeurs isolées, par exemple des valeurs entières, alors le caractère est discret. Par exemple,
La distinction est quelquefois floue et dépend à la fois du nombre
d'individus observés et de la précision avec laquelle est mesurée le
caractère. Par exemple, le nombre d'enfants est nécessairement entier,
il est en effet impossible d'avoir 
enfants dans un foyer. L'âge
d'un individu, si on le mesure en années, est un caractère discret car
il est dans ce cas impossible qu'un individu ait un âge
fractionnaire. Si par contre on mesure cet âge en minutes, alors on
observe un tel nombre de valeurs qu'il est davantage approprié de
considérer que l'on a une variable continue.