La population est l'ensemble que l'on étudie. Cette
population est composée d'individus. Par exemple, si l'on
décide d'étudier les revenus des étudiants, la population est
l'ensemble des étudiants et chaque étudiant est un individu. Si l'on
étudie le poids des plaques d'égout sortant d'une usine, la population
es l'ensemble des plaques d'égout fabriquées dans cette usine et
chaque plaque est un individu.
Lorsqu'il est impossible pour raisons pratiques d'observer la totalité des individus, on restreint l'étude à un sous-ensemble de la population. Un tel sous-ensemble s'appelle un échantillon. Par exemple, les sondages servant à estimer les votes des français sont effectués sur des échantillons. Si un échantillon est prélevé au hasard dans la population, on dit alors qu'il est représentatif de cette population. Par exemple, on n'aurait pas idée de baser des prévisions aux prochaines élections sur un sondage effectué en plein milieu d'une manifestation de la CGT ou d'un congrès du MEDEF...