Un chiffre symétrique sans clé se compose d'une fonction qui a tout message clair associe un message . Le message se déchiffre avec une fonction . Par exemple, le chiffre de César,qui consiste à remplacer toute lettre par celle qui se trouve trois positions plus loin dans l'alphabet. Cette méthode résistera aux attaques un certain temps, mais une fois la fonction découverte, il est trivial de déterminer , et toute la méthode est à jeter à la poubelle. Un deuxième critère devant être satisfait est que même si des personnes non autorisées connaissent l'algorithme chiffrement, elle ne doivent pas être capable de déchiffrer un message chiffré.